Encestando para Dover

Rafael Castro, o "Slim" para quienes mejor lo conocen, podría estar labrándose un camino hacia la gloria en el baloncesto profesional. Sin importar adónde lo lleve el deporte, nunca perderá de vista su cancha local.

Por Jim Gorant

El teléfono suena. Es otro mensaje de texto de Rafael Castro, Jr., la exestrella del baloncesto de la escuela secundaria Dover, de 2,11 m y 100 kg, que intenta llevar a la Universidad George Washington al torneo de la NCAA y a sí mismo a la NBA. En una conversación anterior, Castro había mencionado a su familia, a su trío de mejores amigos de casa —Joseph Dawson, Chris Cave y Daniel Barker— y a tres ex entrenadores —Don Fritch, David Hoyt y el entrenador Julio, quien le puso el apodo de Slim—. También ha recordado sus tres lugares favoritos de la adolescencia: The Dover Grill, Dover Dairy Maid y Luigi's Pizza. Ahora,

Sin embargo, tiene más que añadir. "Tengo un par de entrenadores más a los que quiero mencionar que fueron muy importantes en la comunidad", dice la nota. Son importantes para Castro no solo porque significaron algo para él, sino por su papel más importante en la ciudad. "Moralmente, vivo según la cita 'lealtad por encima de la realeza'", dice. "Eso es ser leal a tus seres queridos, a la gente que te importa, a tu ciudad natal, y no dejar que nada se interponga entre eso, ya sea otra oportunidad o más dinero. Simplemente mantener los pies en la tierra". Eso no son solo palabras. En la escuela secundaria, Castro podría haberse transferido a cualquiera de los programas preparatorios de alto poder y gran visibilidad del estado, pero se mantuvo fiel. "Siempre dijo

“Él quería ‘poner a Dover en el mapa’”, dice su hermana Jeimy. Eso significa que la actual racha de éxitos de Castro y sus esperanzas para el futuro giran en torno a una ironía: todo surgió porque cambió de lealtad. Después de su último año de secundaria, Castro se comprometió a jugar para el entrenador Ed Cooley en Providence College. Castro no lo dijo en ese momento, pero sin duda podía identificarse con su nuevo entrenador. Cooley había crecido en la pobreza en

Providence y había dicho que entrenar a los Friars era el trabajo de sus sueños. Había tenido una racha de éxito sin precedentes en la universidad, con un récord de 194-135 en sus primeras 10 temporadas y cinco apariciones en el torneo de la NCAA. Una vez que Castro llegó al campus, las cosas no salieron como se esperaba. Cooley lo designó como "redshirt" en su primer año, lo que significaba que podía entrenar con el equipo pero no jugaría. "Fue un momento difícil", dice Castro. "Mi último año fue por la COVID, así que pasé dos años sin jugar al deporte que amo. Solo quería jugar al baloncesto". Al año siguiente, participó en 26 partidos, pero promedió solo seis minutos por partido. Entonces Cooley se fue, abandonando su ciudad natal para entrenar a los Georgetown Hoyas, rivales de la conferencia.

Castro se quedó en Providence, con la esperanza de un nuevo comienzo con el nuevo entrenador de los Friars, Kim.

Inglés, pero en 2023-24, solo vio nueve minutos por partido. Cuando terminó la temporada,

Sentía que quedarse en Providence probablemente perjudicaría sus perspectivas profesionales. Un traspaso parecía la solución obvia, sobre todo en el contexto actual de agentes libres y pago por jugar en el deporte universitario, pero mudarse significaba violar sus principios. ¿Qué haces cuando la esencia de quién eres se interpone en el camino de lo que aspiras a ser?

Castro recurrió a su familia, que incluye a cuatro hermanos mayores con una diferencia de edad de entre tres y cuatro años, empezando por Jason, de 36 años, seguido de Clara, Jessica y Jeimy. Sus padres, Rafael Sr., un exlanzador de ligas menores del sistema de los Cleveland Guardians que ha trabajado como reponedor en Costco durante más de 20 años, y Anis De La Paz, conserje en una escuela secundaria local, emigraron de la República Dominicana y establecieron en la familia la ética del trabajo duro y de ser fiel a uno mismo y a sus orígenes.

“Cuando éramos pequeños, no teníamos mucho”, dice Jeimy. “Slim es como el benjamín de la casa, así que vio mucho, y eso sin duda influyó en quién es hoy. Pero desde pequeño, ha sido muy maduro para su edad, súper disciplinado y muy sensato. Lo llamamos el terapeuta de la familia, en broma”. En serio, Castro estudia psicología y neurociencia.

La ciencia. «Lo que realmente me gusta estudiar es el comportamiento humano», dice. «Cuando mi familia o mis amigos necesitan desahogarse, pueden acudir a mí, y siento que tengo un don natural para eso». También le ayuda, dice, con el liderazgo, al saber que «algunas personas piensan diferente a otras» y al encontrar la manera de hablar con cada individuo de forma que lo entiendan. Incluso analizar a un oponente «está totalmente relacionado con la psicología».

“Acudimos a él para todo”, dice Jeimy. “Hace unos años, siempre lo buscaba para pedirle consejo. Tendría unos 17 o 18 años por aquel entonces, y era su forma de hablar; incluso en aquel momento, todo tenía sentido. De alguna manera, nos ayuda a mantenernos cuerdos y estables”.

Sin embargo, mientras lidiaba con la falta de tiempo de juego y la incertidumbre sobre su futuro, Castro habló con sus padres sobre la situación. Ellos le aseguraron que si seguía apoyándose en su fe y esforzándose, todo se solucionaría. Al final, optó por irse. "Tenía que hacer lo mejor para mí, y después de hablar con mi familia y mis compañeros, básicamente se trataba de encontrar más oportunidades para demostrar mi talento", afirma.

Entró en el portal de transferencias y casi de inmediato recibió una llamada de Chris Caputo, un exentrenador asistente de la Universidad de Miami que había reclutado a Castro en la escuela secundaria. Caputo se había convertido en el entrenador principal de George Washington y quería que Castro se uniera a él en Washington D.C. "Que todavía se pusiera en contacto conmigo años después demuestra que aún creía en mí, lo que facilitó mi decisión", dice Castro.

Slim se integró de inmediato al quinteto titular, y los buenos resultados no se hicieron esperar. Promedió 14.2 puntos, 9.1 rebotes y 29 minutos por partido en la temporada 2024-25, en la que el equipo obtuvo un balance de 21 victorias y 13 derrotas. En una época en la que los atletas universitarios pueden ganar dinero vendiendo los derechos de su nombre, imagen y semejanza (NIL), su excelente desempeño le abrió nuevas oportunidades. Castro recibe financiación de la universidad, pero otros programas con mayor presupuesto estaban al acecho.

En una decisión que sorprendió a algunos observadores, pero a nadie que lo conociera, Castro optó por quedarse con Caputo. "Siento que a veces me encontraba en una situación en la que depositaba mi confianza en algunas personas, y puede que no fuera correspondida", dice. "Aquí, la confianza es mutua, y eso es una de las cosas más importantes cuando se trata de jugar baloncesto". En los primeros 17 partidos de su última temporada universitaria, Castro está sumando 16 puntos y 8 rebotes para los Revolutionaries, que tienen un récord de 12-5. El éxito continuo naturalmente plantea preguntas sobre lo que vendrá después. Castro no quiere hablar de la NBA demasiado pronto, porque "si miras demasiado hacia adelante, puedes dar por sentado cada día", pero cree que su capacidad para defender múltiples posiciones y rebotear encaja con el perfil de Nic Claxton (2,11 m, 97 kg), quien fue elegido en la primera ronda del draft por los Nets en 2019.

Caputo también cree que tiene posibilidades en la liga, citando su estatura y atletismo, habilidad para pasar el balón y "mejores manos de lo que la gente piensa". Más importante aún, dice el entrenador, es la "disposición de Castro a encontrar y atacar sus propias debilidades". "Es uno de los pocos jugadores que mejoró durante la temporada", dice Caputo sobre Castro.

tercer año. “Eso es raro y bastante increíble”. La pregunta obvia es sobre sus tiros, ya que la mayoría de los pívots modernos de la NBA pueden encestar triples. “En el siguiente nivel, analizarán su técnica de tiros libres para determinar si puede ampliar su rango”, dice Caputo. “Tiene un tiro libre impecable y ha mejorado cada año”. (Del 48% hace dos años al 69% esta temporada).

“Definitivamente”, dice Castro sobre su desarrollo como tirador. “Mis compañeros de Dover, ellos lo saben.

Esos triples estaban subiendo en la escuela secundaria. El tiro de tres sigue ahí, y sigo trabajando en ello.

Todos los días. Es solo cuestión de hacerlo.

A un ojeador de la NBA de un equipo de la Conferencia Oeste le gusta lo que ve, incluso sin la

triples. “Definitivamente tiene una oportunidad”, dice. “Los pívots con sus habilidades de movimiento, defensa.

Tiene instinto y capacidad de producción. Es el tipo de jugador que los equipos querrán incorporar a su sistema y con el que trabajar. Tras una pausa, añade: «Y su carácter es impecable», algo que su actual entrenador ya sabe. «Tiene una gran personalidad, estabilidad y madurez emocional», afirma Caputo.

Desde niño, Castro y su familia han regresado a la República Dominicana durante algunas semanas cada año en torno a las fiestas, donde se hospedan con sus abuelos y se conectan con todos los tíos, tías y primos que aún viven allí. Incluso representó a la República Dominicana en el Campeonato Centro Basketball Sub-17 de 2019. "Mantenernos conectados con nuestra cultura es una parte importante de lo que somos", dice Jeimy. "Eso es otra cosa que me encanta de él. Le gusta apoyar a nuestra comunidad siempre que puede".

especialmente si tiene que ver con el baloncesto.”

Según Jeimy, Castro ha destinado una parte considerable de su NIL (Ley de Independencia Nacional) a la renovación de la casa de sus abuelos y a la construcción de otra casa para su familia.

La familia está construyendo cerca. “Esa casa va a ser un lugar donde nuestros futuros hijos

“Podremos reunirnos, y podremos tener más momentos en familia y crear más recuerdos”, dice Jeimy. “Saber que él contribuyó enormemente a agilizar ese proceso económicamente es importantísimo y demuestra que es una persona sumamente generosa”.

De vuelta en la conversación por mensaje de texto, Slim está muy interesado en repartir reconocimientos. Su lista revisada de homenajes incluye a David Holmes, Fred Phillips, Scotty Mack, Mike Morgan, Justin Hartman, Mike McDonald y Billy Connors. Cada uno de ellos le aportó algo, y él quiere devolverles aún más.

“Ser de Dover me ha convertido en quien soy hoy”, dice. “Comparado con el resto del condado, es un lugar aparte, sobre todo en lo que respecta a las minorías, pero aún no es muy conocido. Necesita tener un rostro. Me encantaría ser el rostro de Dover”.