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Beatriz Villada mantiene viva la herencia del Festival del Club Colombia, que ya cumple 40 año

Por David Chmiel

Puede que haya más de 3,200 kilómetros entre Colombia y Dover, Nueva Jersey, pero eso no ha impedido que esta ciudad celebre el Día de la Independencia de Colombia.

Cada año, el 20 de julio, los colombianos celebran la independencia de su país del dominio español con desfiles, conciertos y eventos culturales. Desde 1985, Beatriz Villada se asegura de hacer lo mismo, organizando la fiesta más grande en Dover.

Villada es una de las fundadoras del Club Colombia, el centro cultural que cada año atrae a unas 10,000 personas a Dover para bailar, cantar, comer, beber y conectarse.

“Cuando mi papá nos trajo a Estados Unidos en 1975, desde Medellín, llegamos a Nueva York. Fue un choque cultural,” cuenta Villada. “Un amigo suyo le dijo que nos mudáramos a Boonton. Era tranquilo y encantador. Todavía vivo allí, pero siempre íbamos a Dover a comprar nuestros productos colombianos. Dover es especial.”

Cuatro años después de llegar a Estados Unidos, Villada, quien es asistente legal, y algunos amigos se reunieron para crear un espacio que se sintiera acogedor, aunque no tuviera sede física. Lo llamaron Club Colombia, aunque daba la bienvenida a otros latinos de países como Chile, Ecuador y Puerto Rico.

“Éramos un grupo de miembros fundadores,” dice. “Rotábamos las reuniones en nuestras casas, compartíamos comidas y planificábamos. Organizábamos bailes en la sala de la Legión en Whippany para recaudar fondos y poder tener nuestro propio edificio.” En menos de cinco años, el número de miembros creció lo suficiente para comprar un local propio.

“En 1984 compramos el edificio en el 11 de E. Blackwell St.,” dice Villada, “y nos convertimos en la única organización colombiana en tener su propio edificio. Eso nos permitió seguir nuestra misión de ayudar a los nuevos inmigrantes a integrarse al sistema americano sin perder sus raíces.”

UN LEGADO DE APOYO

Con el paso de las décadas, Villada, quien ha servido nueve mandatos como presidenta del Club Colombia, ha visto mejorar el edificio y crecer la misión del club. “El edificio tenía problemas, pero trabajamos duro para arreglarlo,” dice Villada. “Ahora es un hermoso salón de banquetes que sirve a muchas personas para bodas, fiestas de quince años y otros eventos.”

Los eventos no son solo celebraciones, también tienen un propósito. El club dona todo el dinero recaudado a causas benéficas. Club Colombia destina cada dólar a becas, campañas de donación de abrigos, mochilas, ayuda a miembros necesitados de la comunidad o envío de ayuda a países afectados por desastres. El festival, que llena el estacionamiento de Crescent Field, fue idea de un expresidente, Silvio Marín. Se lanzó en 1985 y, según el miembro de la junta ejecutiva Jhon Grisales, sigue atrayendo asistentes de toda la Costa Este y el Medio Oeste.

El festival ofrece presentaciones en vivo de grupos de salsa y merengue, sets de DJs locales, bailes del estudio Bri’LaFlor, comida, bebidas y productos colombianos. Y claro, baile por parte de casi todos los asistentes.

“Si estás con colombianos, créeme, va a haber fiesta,” dice Grisales. “Estamos orgullosos de este evento, pero aún más del buen trabajo que hacemos juntos.”

Antes de que unas nubes cargadas y chubascos ocasionales pudieran afectar el ambiente este año, la tormenta pasó. El ánimo de los asistentes se mantuvo alegre durante las siete horas de celebración.

“Yo despejé el cielo, yo hice esto,” dijo entre risas el presidente Yoni Pulgarín, mientras repartía abrazos de oso cuando la fiesta cobraba más energía.

María Isava, decana de la Escuela de Profesiones de la Salud y Ciencias Naturales en el County College of Morris, fue una de las personas que apoyó el puesto informativo de CCM. También ha sido voluntaria por más de una década en la Oficina de Asuntos Hispanos del Condado de Morris.“Mi papá vino desde Colombia a finales de los años 70, buscando mejores oportunidades,” dijo. “Tenía una educación de tercer grado y trabajó muy duro para apoyarnos. Hizo muchas cosas y eventualmente se convirtió en conserje en la escuela técnica Vo-Tech del Condado de Morris, en Denville. Su esfuerzo hizo posible que yo construyera mi vida. Esta celebración tan hermosa me hace pensar en él y en nuestras raíces.”

Oscar Sereno, residente de Dover, se mostró orgulloso de celebrar la influencia colombiana en la salsa y el merengue—y en su propia vida.

“¿De verdad te gusta esta música?” le preguntó a un recién llegado. “Algunas canciones son más suaves, y muchas tienen muchísima energía. Pero todas son buenísimas. Si pones atención, notarás que lo que se toca en Nueva Jersey suena distinto a lo que se oye en la costa, y definitivamente distinto a lo de Miami. Cualquier música suena mejor cuando la tocan músicos colombianos.”

La música y la vibra colombiana hicieron que Sereno reflexionara sobre su vida.

“Vine de Colombia a Queens. Lo hice solo, fui a la universidad y estudié informática,” dice. “Vine a Dover de visita y me quedé. Llevo 43 años aquí. Crié a mi familia aquí y estoy orgulloso de la vida que construimos. Ahora estoy listo para jubilarme.”

MIRANDO AL FUTURO

Kimberly Quiceno, estudiante del CCM nacida y criada en Morristown, nunca se pierde el evento—ni la oportunidad de compartir con orgullo su herencia colombiana, especialmente en este lugar, a solo 20 kilómetros de su hogar.

“Me siento conectada con Dover,” dice. “Me siento conectada con la cultura, con los valores. Vengo con mi familia desde que era bebé. Este pueblo se siente más inclusivo, y eso es muy importante para mí.”

Quiceno dice que ese compromiso con sus valores la inspiró a cambiar su carrera de psicología a trabajo social. “Quiero poner a las personas en primer lugar, marcar la diferencia en la comunidad. La psicología es importante, pero el trabajo social pone la compasión en práctica. Quiero ayudar a las personas que la mayoría de las comunidades no consideran.”

Esa actitud debe sonar como música de salsa para los oídos de Villada. El club cuenta con 83 familias miembros, la más joven con integrantes en sus 40 años. “Siempre estamos buscando nuevas formas de atraer a los jóvenes al Club Colombia,” dice. “Les encanta ver fútbol, así que compramos una televisión gigante. Vienen al festival a divertirse, pero también son muy americanos…”

Grisales mantiene la esperanza en la próxima generación de miembros.

“Tal vez algún día en el futuro, ellos tomarán el relevo de sus padres y continuarán con la misión,” dice. “Solo se necesitan unos pocos jóvenes con ganas de mantener viva la cultura.”

En otras palabras, personas como Beatriz Villada.

“Soy muy firme con el Club Colombia,” dice Villada. “Mi mentalidad es: ‘el club antes que cualquier cosa’.”